El sistema vegetativo: o sistema nervioso autónomo es un sistema de nervios y ganglios que se ocupa de distribuir los impulsos hacia el corazón, músculo liso y las glándulas, así mismo recibe impulsos aferentes de estas porciones del organismo. El vegetativo consta de 2 porciones: sistema simpático y parasimpático. El sistema simpático estimula las reacciones que se realizan en caso de emergencia o estrés. El sistema parasimpático estimula actividades que conservan y restauran los recursos corporales. Algunas neuronas del sistema simpático se corresponden con neuronas motoras o eferentes del sistema nervioso periférica. Estas neuronas eferentes se localizan en: los ganglios paravertebrales o ganglios del tronco simpático; los ganglios prevertebrales o ganglios viscerales; y la medula de la glándula suprarrenal. En uno de los dibujos se observa como el axón de una neurona simpática emite una fibra preganglionar a través de la raíz ventral y el ramo comunicante blanco a un ganglio paravertebral. En este lugar hace sinapsis con neuronas excitadoras, aunque algunas fibras preganglionares asciendes o descienden en el tronco simpático efectuando sinapsis a otros niveles. Otras fibras preganglionares pasan a través de los ganglios paravertebrales sin hacer sinapsis para formar nervios esplácnicos que se dirigen a las vísceras.
Las fibras o axones postganglionares de las neuronas excitadoras pasan a través del ramo comunicante gris y se dirigen desde el ganglio simpático al nervio espinal. Estas fibras inervan los vasos sanguíneos, glándulas sudoríparas y músculos erectores del pelo. Algunas fibras postganglionares se dirigen cranealmente hacia los ganglios simpáticos cervicales para inervar ciertas estructuras de la cabeza. Otras siguen un curso caudal en dirección a los miembros inferiores. Por consiguiente los troncos simpáticos se componen de fibras ascendentes y descendentes (fibras preganglionares eferentes y postganglionares eferentes y aferentes).
El sistema vegetativo esta constituido por dos neuronas una preganglionar y otra postganglionar. La preganglionar esta a nivel del sistema nervioso central y la postganglionar depende de si es sistema simpático o parasimpático. En el S. parasimpático los ganglios no se ven macroscópicamente, las fibras pregangliónicas son largas y las posgangliónicas son cortas ya que los ganglios están en la proximidad o dentro de los órganos (ganglios intramurales). El sistema simpático, en este sistema las fibras pregangliónicas son cortas, mientras que las posgangliónicas que contactan con los órganos son largas.
Sistema nervioso parasimpático: es sistema nervioso periférico constituido por neuronas preganglionares a nivel del sistema nervioso central, formando el SN craneal y el SN sacro.
· SN craneal: en el tronco del encéfalo se encuentran los núcleos que tienen el soma de las neuronas preganglionares, allí distinguimos a III, VII, IX y X par. El III par va al ojo y mueve el parpado para impedir la sequedad del ojo. El VII incita a segregar lágrimas. El IX segrega saliva y el X (vago) mueve los pulmones, el corazón, los intestinos y el estomago. Las neuronas postganglionares son ganglios intramurales que se encuentran en las paredes de los órganos.
· El SN sacro tiene las neuronas preganglionares en el sacro, desde ahí los nervios salen formando el plexo parasimpático sacro, de este sistema sacro dependen los riñones, los uréteres y las glándulas suprarrenales.
Sistema nervioso simpático: tenemos unos ganglios macroscópicos dispuestos cerca de la columna y que unidos entre si forman una cadena ganglionar a cada lado cela columna, es la cadena de los ganglios paravertebrales. Esta cadena recorre las principales cavidades del cuerpo. La vía a través de la cual, el axón de la primera neurona alcanza al ganglio paravertebral se llama rama comunicante gris y, por definición estas neuronas y sus axones son preganglionares. El axón preganglionar puede hacer sinapsis con la segunda neurona que se puede ubicar en algún ganglio de la cadena, a la misma altura de su salida o más arriba o más abajo. El axón de la segunda neurona (postganglionar) vuelve al nervio raquídeo a través de la rama comunicante blanca y así alcanza la periferia. Pero también hay fibras preganglionares que pasan por los ganglios paravertebrales pero hacen sinapsis con neuronas que se ubican en otro sistema ganglionar simpático, el de los ganglios prevertebrales. Esos ganglios, representados por el ganglio celíaco y los mesentéricos (superior e inferior) se ubican en plano más anterior y las neuronas que los constituyen, representan las segundas neuronas que van a inervar a órganos del sistema gastrointestinal y accesorios, al riñón, al páncreas, al hígado a parte de la vejiga urinaria y de los genitales externos. 